Un equipo de investigadores ha descubierto que el blanqueamiento y la muerte de los corales están causando profundos cambios en los ecosistemas marinos del mundo, por ejemplo, en la manera en que los peces pequeños pueden detectar y evitar a sus posibles depredadores. Los científicos, de la Universidad James Cook (JCU) de Australia y la Universidad de Uppsala de Suecia, examinaron cómo ciertos cambios en los sistemas de los arrecifes coralinos impactan en la vida de los miles de animales acuáticos que dependen de ellos, informó Tech Times.
En el estudio, cuyos resultados fueron publicados en la revista Proceedings de la Royal Society B, el equipo describe la forma en que la muerte y la degradación continua de muchos de estos sistemas de arrecifes de coral está alterando la capacidad de la damisela común para detectar la presencia de depredadores potenciales. Mark McCormick, experto en peces de arrecifes de coral de la JCU y uno de los autores del estudio, explica que los peces juveniles suelen utilizar sustancias químicas emitidas por la piel de los animales atacados como una forma de sistema de alerta temprana para saber si hay depredadores en las inmediaciones. Esas señales químicas luego se combinan con la vista o el olor de otras criaturas para determinar si deben evitarlos en el futuro. Sin embargo, la muerte de los corales está afectando gravemente la capacidad de los peces para detectar peligro a través de los productos químicos en el agua. A medida que los corales mueren, sus cuerpos se van cubriendo de algas que también liberan sustancias químicas, lo que hace que los peces confundan las señales. Durante una observación, los investigadores descubrieron que el olor de una damisela de Ambon atacada ayudó a otros peces a tomar conciencia de los depredadores en su entorno y a desarrollar maneras de evitar estos peligros. Los peces que fueron colocados cerca de corales muertos, en cambio, no lograron detectar a depredadores en medio de ellos, y no fueron capaces de crear estrategias para evitarlos. El grupo de científicos también encontró una especie que pudo detectar los posibles depredadores utilizando el mismo sistema de alarma química con independencia de que viviera cerca de corales vivos o muertos. La bióloga marina Oona Lönnstedt sostiene que si el proceso por el que estos animales detectan y evitan a sus depredadores se ve obstaculizado por la pérdida de corales y su degradación, esto también podría tener amplias repercusiones en la diversidad de los peces de arrecife. Los investigadores advierten que el blanqueamiento masivo de corales que está experimentando la Gran Barrera de Coral en este momento está generando una profunda preocupación. En este sentido, advierten que la mayoría de la cobertura de coral del sistema está disminuyendo de manera significativa.
“Si los corales muertos enmascaran señales químicas clave utilizadas para advertir nuevos depredadores, la repoblación de los arrecifes podría verse amenazada seriamente”, concluye Lönnstedt. Foto: Los arrecifes de coral son el hogar de muchísimas criaturas marinas. Gergely Torda for ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies). – (www.fis.com)
