La reciente partida de Nelson Piñeirúa enluta a la Armada Nacional y, de manera muy especial, a la Reserva Naval. Con su fallecimiento, ocurrido el pasado 20 de abril a los 98 años, desaparece una de las figuras más emblemáticas de la historia del reservismo naval uruguayo: el último ciudadano voluntario que se incorporó a la Marina en los años de la Segunda Guerra Mundial y que mantuvo intacta su vocación de servicio hasta el final de sus días.
Nelson Piñeirúa ingresó a la Reserva Naval en 1943, con apenas 15 años de edad y con autorización de su madre. El país vivía entonces un tiempo marcado por la conmoción que había dejado la Batalla del Río de la Plata, el auto hundimiento del crucero pesado alemán Admiral Graf Spee y la pérdida de los mercantes uruguayos Montevideo y Maldonado, torpedeados en el Atlántico en medio del conflicto mundial. Aquellos hechos despertaron un profundo sentimiento patriótico en la población y miles de ciudadanos acudieron voluntariamente al llamado de la defensa nacional. Entre ellos estaba aquel adolescente que, sin saberlo, iniciaría una trayectoria extraordinaria de 83 años de servicio honorario.
Su vida quedó desde entonces ligada a la historia de la Reserva Naval. En 1947 fue uno de los fundadores de la Asociación de Reservistas Navales, participando desde sus primeros años en la consolidación de una institución nacida al calor de un tiempo de incertidumbre internacional y de fuerte compromiso ciudadano. Mientras desarrollaba su vida laboral en el Registro Civil y sostenía a su familia, Piñeirúa dedicó invariablemente su tiempo libre, sus fines de semana y su energía a la formación, la disciplina y el servicio voluntario.
Décadas más tarde, cuando en los años setenta se convocó a voluntarios para la creación del cuerpo de Fusileros Navales de Reserva, volvió a dar un paso al frente. Fue de los primeros en presentarse, recibiendo instrucción en el ámbito de la Infantería de Marina y participando en ejercicios de desembarco. Esa misma disposición no se alteró con el paso de los años: continuó vinculado a la instrucción y a la vida institucional prácticamente hasta el último tramo de su existencia.
Su prolongada y silenciosa entrega fue reconocida en distintas oportunidades. En 2009 su trayectoria fue destacada en una publicación institucional y, en 2019, recibió la medalla “Comandante Pedro Campbell”, una de las distinciones que mejor sintetizó el respeto ganado entre superiores, camaradas y subordinados. Pero por encima de los reconocimientos formales, quienes lo conocieron coinciden en señalar que Nelson Piñeirúa representó una forma de entender el servicio: austera, generosa, fraterna y profundamente leal.
Durante su sepelio, realizado en Estación Atlántida, el presidente de UPORFA-Uruguay y de la Asociación de Reservistas Navales, el capitán de navío retirado Héctor G. Yori, resumió con precisión el significado de su partida al afirmar que con él “se va el último de los ciudadanos voluntarios que se enrolaron en la Segunda Guerra Mundial, respondiendo al llamado patriótico de la Nación”. También recordó que, a lo largo de sus 83 años de servicio honorario, Piñeirúa encarnó como pocos el histórico lema de la Reserva Naval: “Dar más de lo que la patria pide y antes de que lo exija”.
Con la muerte de Nelson Piñeirúa no solo se despide un veterano reservista. Se cierra también un capítulo singular de la memoria marítima nacional. Su figura queda ligada para siempre a una generación de uruguayos que entendió el servicio a la patria como un deber silencioso, constante y desinteresado.
En tiempos en que la historia suele medirse por grandes acontecimientos, la vida de Nelson Piñeirúa recuerda que también existen hombres cuya grandeza se construye en la perseverancia, en la modestia y en la fidelidad inquebrantable a una vocación. Allí reside, quizá, la verdadera dimensión de su legado.