El ministro de Defensa Nacional de Uruguay, Javier García, confirmó que Uruguay se encuentra en negociaciones avanzadas para la adquisición del buque oceanográfico e hidrográfico Mt. Mitchell. La ratificación se realizó durante su comparecencia ante la comisión de Presupuesto integrada con Hacienda, en el Senado de la República y en el marco de las discusiones de la Rendición de Cuentas.
La adquisición suplantará al ROU 22 Oyarvide, un remolcador de altura alemán clase Helgoland, construido en 1966 y adquirido por Uruguay en 1998 para ser convertido en buque oceanográfico. Esta unidad realizó de manera satisfactoria las tareas de batimetría necesarias para lograr la extensión del frente marítimo uruguayo. En 2015, debido a la necesidad imperiosa de ser remotorizado, dejó de realizar navegaciones y desde entonces Uruguay ha carecido de buques científicos con capacidades oceanográficas e hidrográficas.
El Mt. Mitchell es un buque originalmente construido para la United States Coast and Geodetic Survey y luego transferido a la National Oceanic and Atmospheric Administration donde sirvió hasta 1995.
Desde 2001 la nave presta servicio con la empresa privada Global Services LLC. La compañía ha realizado múltiples trabajos en la nave, incluyendo una reconstrucción completa en 2003 y la instalación de equipos electrónicos de última generación, sonares multihaz Konsgberg, sistemas de posicionamiento Applanix, radares Furuno y diversos sistemas de comunicación y sistemas satelitales. El navío cuenta con extensos espacios de trabajo para investigación científica tanto secos como húmedos, enfermería y excelente habitabilidad para sus tripulantes.
Según declaró el ministro García, el costo de adquisición será en torno a los 1.7 millones de dólares; pero se sumarán 2 millones de dólares más en trabajos de dique seco, para preparar al buque para entrar en servicio con la Armada uruguaya. El total de la inversión será costeado con fondos propios de la Armada Nacional de Uruguay. Se espera que una comisión de la Armada Nacional viaje en diciembre próximo a Seattle para comenzar los preparativos para trasladar la nave a Uruguay.
