El Río de la Plata ha sido escenario de innumerables acontecimientos que marcaron la historia de la navegación en la región. Sin embargo, pocos resultan tan dramáticos como la tragedia del buque frigorífico británico Royston Grange, protagonista de uno de los peores desastres marítimos registrados en estas aguas.
La madrugada del 11 de mayo de 1972, una espesa niebla cubría el Canal del Indio cuando el Royston Grange, que había zarpado de Montevideo con destino al Reino Unido, colisionó con el petrolero liberiano Tien Chee, que transportaba petróleo crudo. El impacto provocó la rotura de los tanques del petrolero y un incendio de enormes proporciones que envolvió rápidamente a ambos buques.
La magnitud del siniestro fue devastadora. Las llamas hicieron prácticamente imposible cualquier intento de evacuación a bordo del Royston Grange. En total, 82 personas perdieron la vida, convirtiendo este accidente en la mayor tragedia marítima ocurrida en el Río de la Plata.
La emergencia movilizó unidades navales y de rescate de Uruguay y Argentina. Desde Montevideo zarparon buques de la Armada Nacional, la Prefectura Nacional Naval y remolcadores de la Administración Nacional de Puertos, mientras que desde la vecina orilla también acudieron guardacostas y remolcadores para combatir el incendio y asistir a los sobrevivientes del Tien Chee. Pese al enorme esfuerzo, cuando los rescatistas lograron abordar el Royston Grange, el incendio ya había cobrado la vida de todos sus ocupantes.
Las investigaciones posteriores transformaron este accidente en un caso de estudio para la navegación en aguas restringidas y bajo condiciones de escasa visibilidad. Sus conclusiones impulsaron mejoras en los procedimientos de seguridad y coordinación de los servicios de búsqueda y rescate.
Hoy, 3 de julio de 2026, más de cinco décadas después, la tragedia del Royston Grange continúa siendo recordada como uno de los episodios más dolorosos de la historia marítima del Río de la Plata y un permanente recordatorio de la importancia de la seguridad en la navegación.
Fuente: Blog Marina Mercante Uruguaya, «La tragedia del Río de la Plata: Royston Grange – Tien Chee«.
