En un nuevo aniversario de uno de los mayores desastres de la historia de la Armada Argentina, este 9 de julio se cumplen 134 años del naufragio del torpedero Rosales, ocurrido en 1892 en el océano Atlántico, frente a las costas uruguayas del Cabo Polonio. Lo que había comenzado como una misión diplomática de alto simbolismo terminó convirtiéndose en una tragedia que dejó sesenta muertos y marcó para siempre la memoria marítima de ambos países.
Construido en los astilleros Laird Brothers & Co. de Birkenhead, Inglaterra, el Rosales era un moderno torpedero de la época, de 615 toneladas de desplazamiento y 69 metros de eslora. Contaba con propulsión mixta, mediante máquinas de vapor y aparejo vélico, característica habitual de los buques de guerra del período de transición tecnológica de fines del siglo XIX.
El 7 de julio de 1892 zarpó desde Buenos Aires al mando del capitán de fragata Leopoldo Funes, integrando una división naval encabezada por el contraalmirante Daniel de Solier. La fuerza estaba compuesta además por el acorazado Almirante Brown y el crucero 25 de Mayo, y tenía como destino el puerto español de Cádiz, donde participaría de las celebraciones del IV Centenario del Descubrimiento de América.
Sin embargo, apenas dos días después de la partida, la escuadra fue sorprendida por un violento temporal en aguas del Atlántico Sur. Los fuertes vientos y un mar con olas superiores a los seis metros obligaron al Rosales, de menores dimensiones y capacidad marinera que sus compañeros de formación, a separarse del convoy.
Los embates del mar comenzaron a causar severos daños estructurales. El agua ingresó progresivamente al casco hasta inutilizar las calderas y dejar al buque sin gobierno al perder el control del timón. Con la situación ya insostenible, durante la noche del 9 de julio el comandante ordenó abandonar la nave.
Antes de evacuar el buque se distribuyeron raciones de emergencia —ron, agua y galletas marineras— entre la tripulación. Los aproximadamente 80 hombres embarcaron en los botes disponibles y en una balsa improvisada, mientras el capitán Funes permanecía a bordo hasta ser el último en abandonar el torpedero, según relatan los testimonios de los sobrevivientes.
La furia del océano no dio tregua. Entre la noche del 9 y la madrugada del 10 de julio, el Rosales desapareció bajo las aguas, a unas 200 millas del Cabo Polonio. Casi todas las embarcaciones de salvamento sucumbieron al temporal.
Solo una logró sobrevivir. De los cerca de ochenta tripulantes, únicamente veinte consiguieron salvar sus vidas. Tres de los marinos alcanzaron las costas del Cabo Polonio, pero fallecieron poco después a causa del agotamiento y las durísimas condiciones climáticas. Sus restos fueron sepultados en la zona, donde aún hoy su tumba constituye un silencioso testimonio de aquella tragedia.
Los sobrevivientes fueron auxiliados días más tarde y trasladados hacia Montevideo. El 14 de julio de 1892, una multitud se congregó en el puerto capitalino para recibir al vapor uruguayo Lavalleja, que arribó con los náufragos rescatados desde Cabo Polonio. Esa misma jornada fueron embarcados en el vapor Saturno, que los condujo de regreso a Buenos Aires.
El naufragio del Rosales permanece como uno de los episodios más dramáticos de la historia naval argentina y también forma parte del patrimonio histórico marítimo uruguayo, al haberse desarrollado frente a sus costas y por la solidaridad brindada durante las tareas de rescate y asistencia. A 134 años del desastre, el recuerdo de aquellos marinos continúa vigente como símbolo de los riesgos de la navegación oceánica y de los estrechos vínculos históricos que unen a Uruguay y Argentina en el Río de la Plata y el Atlántico Sur.
Fuente: Instituto de Historia y Cultura Militar «Coronel Rolando Laguarda», con base en documentación histórica sobre el naufragio del torpedero argentino Rosales.
