Un estudio reciente liderado por universidades australianas advierte que la rápida desaparición del hielo marino en la Antártida está dejando vulnerables a las plataformas de hielo flotantes ante el impacto de las olas del océano Austral. Esto aumenta el riesgo de fracturas y desprendimientos de grandes icebergs, con posibles consecuencias globales.

¿Qué reveló el estudio?

Analizando tres eventos recientes de ruptura, los científicos detectaron un patrón: entre seis y dieciocho meses antes de cada desprendimiento hubo una pérdida sostenida de hielo marino cerca de la costa. En las semanas previas, colapsó el hielo fijo en la costa, que ayuda a estabilizar las plataformas de hielo.

El hielo marino funciona como una barrera natural que amortigua el oleaje. Cuando desaparece, las plataformas quedan expuestas a fuerzas que pueden doblarlas hasta fracturarlas. Además, el retroceso de esta capa protectora ocurre a un ritmo acelerado, agravando la presión sobre plataformas ya debilitadas por el calentamiento.

Impacto en el nivel del mar

Aunque las plataformas flotantes no elevan el nivel del mar al fracturarse, su pérdida reduce la resistencia al avance de los glaciares hacia el océano, proceso que sí contribuye al aumento global del nivel marino. La capa de hielo antártica contiene suficiente agua para elevarlo más de 50 metros si se derritiera completamente.

Tres componentes del ecosistema helado antártico

Capa de hielo antártica: hielo sobre el continente, con gran impacto en el nivel del mar si se derrite.

Plataformas de hielo: extensiones flotantes que sostienen los glaciares.

Hielo marino: hielo que se forma sobre el océano y protege a las plataformas, pero su fusión no afecta el volumen oceánico.

Herramientas para anticipar riesgos

Dada la falta de observaciones directas, el equipo usó modelos matemáticos para simular cómo las plataformas responden a la ausencia del hielo marino y al oleaje. Esto ayuda a anticipar futuros desprendimientos y a preparar políticas para enfrentar los impactos del cambio climático en la región.

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